Deux ans et demi après le début d’un cycle qui a conduit les taux monétaires de 0% à 5,5%, la Réserve fédérale américaine (Fed) s’apprête à assouplir sa politique monétaire. Les nombreux signaux émis durant l’été ne laissent aucune place au doute. Le comité de politique monétaire (FOMC) réduira le taux d’intérêt des Fed funds mercredi. Il y a une semaine, une majorité d’observateurs tablait sur un geste mesuré, impliquant une baisse de taux de 0,25 point de pourcentage, mais les anticipations penchent désormais en faveur d’une réduction de 0,5 point conduisant le taux directeur entre 4,75% et 5%.
Ce changement de dernière minute est largement imputable à un article rédigé par Nick Timiraos, du Wall Street Journal, qui traite du dilemme qui se présente au FOMC: faut-il débuter par une petite ou une grande baisse? A tort ou à raison, Nick Timiraos est perçu comme un canal d’information informel utilisé par la Fed pour modeler les anticipations. En d’autres termes, ce journaliste semble bénéficier d’un accès privilégié aux banquiers centraux. Si tel est le cas, son article n’est pas anodin, mais vise à préparer Wall Street à une baisse de 0,50 point. Par le passé, les fuites orchestrées par la Fed étaient relayées par Greg Ip qui vient aussi de rédiger un plaidoyer en faveur d’une première réduction de 0,50 point. Il n’en fallait pas davantage pour renverser les attentes dans ce sens et provoquer une détente des rendements en dollars et un regain d’appétit pour les actifs risqués qui ont effacé les pertes endurées la semaine passée.
Ironiquement, l’actualité récente met en lumière des tensions inflationnistes persistantes. Hors énergie et alimentation, tant les prix à la consommation que les prix à la production affichent des variations mensuelles de 0,3% en août. En glissement annuel, l’inflation sous-jacente s’établit toujours à 3,2%, assez loin de la cible de 2% (qui est toutefois atteinte sur les cinq derniers mois). Le rétablissement de la confiance des consommateurs et le niveau réduit des demandes d’indemnités de chômage ne justifient pas une action précipitée de la part de la Fed.
Au-delà de la décision qui sera annoncée mercredi, la trajectoire des taux d’intérêt importe plus que la taille de la première baisse. En conséquence, les investisseurs prêteront une grande attention aux prévisions qui seront dévoilées mercredi. La baisse de 1,25 point escomptée aujourd’hui d'ici la fin de l'année paraît très généreuse et implique un risque tangible de déception et donc de correction obligataire. A contrario, des projections validant les attentes devraient avoir un faible impact sur les rendements à court terme, mais pourraient impliquer une accentuation de la pente et des tensions affectant les rendements à long terme.
En Europe, la Banque centrale (BCE) a livré la baisse de taux de 0,25 point qui était généralement attendue. Le communiqué et la conférence de presse n’intègrent aucun signal précis et réaffirment la volonté des autorités d’ajuster sa politique monétaire, réunion après réunion, en fonction d’un large éventail de données. Une baisse de taux d’intérêt en octobre n’est donc ni acquise, ni exclue. En bref, la BCE privilégie toujours un ajustement graduel qui devrait déboucher sur des conditions à peu près neutres courant 2025.
Après la Fed et la BCE, la Banque d’Angleterre tiendra une réunion jeudi. Une majorité d’économistes estiment que la banque centrale s’octroiera une pause après avoir réduit son taux directeur le 1er août. La perspective d’une baisse plus rapide des taux d’intérêt aux Etats-Unis s’est toutefois répercutée sur la courbe des rendements en livres sterling et, dans une moindre mesure, sur le marché des capitaux en francs suisses. En fin de cortège, la Banque nationale suisse devrait abaisser son taux directeur de 1,25% à 1% le 26 septembre.