Les changements en cours à Washington pourraient bien affecter la Réserve fédérale (Fed), laquelle voit déjà ses prérogatives de régulation financière rognées. Des pressions sur son indépendance sont à craindre, d’autant plus que celle-ci n’est pas si fortement ancrée.
Pas si indépendante que cela
Les économistes ont construit plusieurs mesures de l’indépendance des banques centrales. Une étude récente (Romelli 2024) présente un indice basé sur les bases légales et sur les pratiques pour plusieurs pays. Le graphique ci-dessous présente cet indice, une valeur de 1 indiquant une indépendance parfaite.
Au début des années 1980, la Fed (ligne verte) était parmi les banques centrales les plus indépendantes, surpassée seulement par la Bundesbank. Mais elle n’a pas progressé, alors que ses consœurs ont vu leur indépendance se renforcer (y compris la Banque nationale suisse, BNS). Un certain écart s’est en outre creusé entre un cadre légal inchangé, avec un double objectif d’emploi et de stabilité des prix, et une pratique qui s’est concentrée sur la stabilité des prix, comme dans les autres banques centrales.
Pourquoi l’indépendance?
La théorie économique souligne le besoin de règles, ce qui nécessite une indépendance de la banque centrale car il faut du temps pour que ses actions déploient leurs effets. Premièrement, une banque centrale qui promet une inflation basse peut être tentée de générer une surprise d’inflation pour stimuler l’activité, surtout si elle est sous pression politique. Comme les agents privés comprennent cela, on se retrouve au final avec de l’inflation mais sans croissance additionnelle.
Deuxièmement, l’inflation aujourd’hui dépend de l’inflation attendue dans le futur, car les entreprises ajustant leur prix tiennent aussi compte des prix futurs de leurs concurrentes. Une banque centrale indépendante peut promettre de manière crédible que toute poussée d’inflation sera vite contenue, limitant ainsi la pression. Cette crédibilité lui permet en outre de se montrer plus audacieuse dans une situation de crise, car il est bien compris que cette audace est temporaire.
Notons que l’indépendance ne signifie pas que la banque centrale soit murée dans le silence. Elle doit rendre compte de ses actions et répondre aux questions du public et des autorités politiques. Mais rendre compte ne signifie pas recevoir des ordres.
L’influence de l’environnement
L’indépendance a des conséquences très concrètes. Une récente étude (Athanasopoulos, Masciandaro et Romelli 2025) montre qu’une hausse de l’indépendance d’une banque centrale conduit à une baisse de l’inflation, surtout dans les pays émergents. Cet effet va s’accroissant avec le temps, car les agents privés deviennent alors plus nettement convaincus que le changement légal est durable.
Mais il ne suffit pas de changer la loi: un texte ne vaut que s’il y a une volonté de le respecter. Bodea et Hicks (2015) examinent l’effet de l’indépendance de la banque centrale, mesuré par un indice, sur le recours à la planche à billets et l’inflation. Ils examinent si cet effet dépend du cadre politique plus général, mesuré par un indice de démocratie allant de 0 à 20.
Le graphique ci-dessous montre l’effet d’une hausse de l’indépendance sur la création monétaire (ligne bleue) et l’inflation (ligne rouge). Une hausse de l’indépendance conduit à une discipline monétaire accrue et une baisse de l’inflation seulement dans les pays démocratiques (à droite du graphique). C’est en effet là que les coefficients sont négatifs et statistiquement différents de zéro.
La recherche montre donc que l’attitude du politique est tout aussi importante que le texte de loi. Ceci n’est pas pour rassurer quant à l’indépendance de la Fed dans les mois à venir, avec la combinaison d’une loi pas si forte que cela et une attitude très cavalière du président Donald Trump quant au respect des textes.
References:
Angelos Athanasopoulos, Donato Masciandaro, et Davide Romelli (2025). «Long Run Inflation: Persistence and Central Bank Independence», Baffi Carefin Centre Research Paper No. 237.
Cristina Bodea, et Raymond Hicks (2015). «Price Stability and Central Bank Independence: Discipline, Credibility, and Democratic Institutions», International Organization 69 (1), pp. 35-61
Davide Romelli (2024). «Trends in central bank independence: a de-jure perspective», Baffi Carefin Centre Research Paper No. 217.
Données: https://cbidata.org/index.html