Les relations entre les négociants et les banquiers ont été sérieusement remises en question en 2020. Dans le contexte de la crise économique déclenchée par la pandémie du COVID-19, les chaînes d'approvisionnement ont été perturbées, que ce soit du côté de la demande ou de l'offre, ou en affectant la logistique qui soutient les échanges commerciaux. Ajouté à la violente volatilité des prix provoquée par les perturbations induites par la pandémie, le monde a dérivé dans une tempête sans précédent. La plupart des négociants ont survécu, heureusement, mais certains n’y sont pas parvenus, et quelques faillites très médiatisées ont entraîné des pertes douloureuses pour le secteur bancaire. Il n'est donc pas surprenant que de nombreuses banques aient réévalué leurs stratégies de prêt. Beaucoup ont choisi de réduire leur appétit pour le risque, mais certaines ont pris des mesures plus sévères et ont fermé leurs activités de prêt dans le secteur des matières premières, certaines au niveau régional, une poignée même entièrement.
Où en est l'industrie à l'aube de 2021 ? Elle n'est pas en mauvaise posture en ce début d'année. La demande s'est améliorée sur divers marchés et, bien que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement se poursuivent, le négoce s'avère tout à fait rentable, que ce soit dans l'agriculture, les métaux ou l'énergie, dans certains cas, extrêmement rentable grâce à des structures de marché favorables. Les négociants, en dépit de situations isolées, n'ont pas été confrontés à une forte contraction des liquidités après les examens stratégiques des banques, et ce malgré des prix des matières premières généralement élevés entraînant des besoins de financement supplémentaires. Enfin, les perspectives économiques sont plutôt positives, comme si le monde avait appris à vivre dans une incertitude liée au COVID-19 persistante.
Sommes-nous donc revenus à la normale ? Pas tout à fait. Il n'y a plus rien de normal. L'histoire montre que les crises majeures sont toujours un catalyseur de changements majeurs, pour le meilleur ou pour le pire. Celle-ci ne sera certainement pas différente. Parmi les nouvelles priorités d'un monde post-COVID-19, alors que les populations urbaines ont redécouvert un environnement beaucoup moins pollué alors que les économies étaient en état d'arrêt, la transition énergétique va très certainement prévaloir et être considérablement accélérée. Cela touchera toutes les entreprises, et notamment le négoce, de matières premières mais aussi d'autres biens. Les négociants et les gestionnaires de la chaîne d'approvisionnement devront non seulement faire preuve d'une gestion plus approfondie de leurs propres ressources et de leur empreinte carbone, mais ils seront bientôt tenus de faire preuve du même comportement dans l'ensemble des chaînes d'approvisionnement qu'ils gèrent. Les banques, soumises à une pression de réputation de plus en plus forte de la part de la société dans son ensemble, devront placer les politiques de leurs clients en matière d'environnement, de durabilité et de gouvernance (ESG) en tête de leur programme et de leur propre processus de décision de crédit. Les (très rares) négociants, petits et grands, qui sont encore dans le déni, sont vivement encouragés à commencer à élaborer leurs plans ESG et à revoir leurs stratégies pour faire face aux changements structurels en cours.
À mesure que le monde se polarise et redéfinit la mondialisation, les chaînes d'approvisionnement se raccourciront et donneront de plus en plus la priorité au contenu local, au même titre que les consommateurs. L'alimentation et la gestion stratégique de l'approvisionnement figureront certainement aussi en tête des priorités des gouvernements. Compter sur des chaînes d'approvisionnement longues et complexes - potentiellement facilement défaillantes - est aujourd'hui de plus en plus perçu comme une faiblesse à laquelle il faut remédier. Cela créera à la fois des opportunités et des difficultés. Des opportunités pour les négociants capables de tirer parti de ce nouvel impératif stratégique, en tant que fournisseurs, capables de répondre aux préoccupations croissantes en matière de sécurité de l'approvisionnement, en raccourcissant ou en diversifiant leurs chaînes d'approvisionnement. Des difficultés, dans la mesure où les banques, dans le cadre de leur propre changement d'impératif stratégique, recentrent leurs ressources plus rares sur un nombre plus restreint de marchés. Elles seront donc moins tentées de soutenir des chaînes d'approvisionnement trop étendues, à moins que cela ne soit jugé stratégique (comme au Japon ou en Chine). Les négociants en matières premières auront de plus en plus de mal à attirer les banques pour le préfinancement de leurs fournisseurs s'ils sont situés dans des zones géographiques perçues comme à haut risque. Ils devront soit engager davantage de leurs propres ressources pour fournir ce soutien essentiel, soit s'associer à des financiers alternatifs tels que des fonds de crédit attirés par des rendements plus élevés.
Alors, sommes-nous vraiment revenus aux fondamentaux ? La question ne devrait-elle pas plutôt être « quels sont les nouveaux fondamentaux en cours d'élaboration ? » Nous vivons une époque extraordinaire et nous devrions tenir compte des changements qui se produisent. Avec un défi majeur. Les marchés sont devenus de plus en plus transparents. Les secrets ne durent pas longtemps dans un environnement de médias sociaux et les événements récents montrent que le tumulte collectif peut mettre à mal des stratégies ou même des entreprises, sans qu'il soit possible de reconstruire une réputation brisée. Tout un secteur peut très rapidement être malmené par un comportement individuel. La seule réponse valable est de s'efforcer de respecter les meilleures normes et de communiquer avec les principales parties prenantes, et principalement les banques, de la manière la plus ouverte et la plus transparente possible. Jamais nous n'avons vécu à travers un miroir aussi puissant. Dans un secteur qui a été si longtemps entouré de secret, c'est probablement le défi le plus difficile à relever, mais il n'y a pas d'alternative.
