La troisième loi du mouvement de Newton dicte que chaque action doit avoir une réaction égale et opposée. Comme mentionné dans d'autres articles de ce numéro, si le nombre de négociants impliqués dans les récents événements n'était pas très élevé, l'ampleur des pertes potentielles a été très importante et a touché presque toutes les banques actives dans le financement du négoce.
Un grand nombre de banques qui financent le négoce et leurs clients ont leurs équipes de financement du négoce, ou du moins une présence, à Genève. Sous les auspices de la Swiss Trading & Shipping Association (STSA), les principales banques du secteur se sont réunies pour discuter des pratiques de financement dans le cadre d'une initiative visant à renforcer les mécanismes de contrôle contre la fraude et à adopter une approche de "retour aux sources" afin d'uniformiser les normes d'administration des transactions. S'il ne s'agit pas d'une "réaction à 10 milliards de dollars", cette initiative reflète un besoin urgent de rétablir la confiance et d'éviter les récidives.
La taille de la "Bezzle"
La confiance est une caractéristique importante dans toutes les économies et un ingrédient essentiel pour créer de faibles coûts de transaction. La fraude est le coût dissimulé de la confiance (parfois pas si dissimulé que ça : le fait que l'UE ait un excédent commercial important avec elle-même ne peut être qu'un indicateur indirect de l'ampleur de la fraude à la TVA). Dans ses travaux fondateurs sur le krach boursier de 1929, JK Galbraith a inventé le terme "Bezzle", qui désigne l'inventaire des fraudes non découvertes dans un système économique. Les fraudes se développent généralement jusqu'à ce qu'elles soient découvertes et, en général, elles sont révélées par des périodes importantes de volatilité et de retraits de liquidités (souvent avec un effet domino car la confiance s'inverse avec les événements) ; les fraudes nécessitent généralement des liquidités croissantes pour éviter d'être découvertes.
Avec le recul, 2020 a apporté précisément ces conditions au secteur du négoce des matières premières, en particulier dans le domaine des hydrocarbures, qui a connu une volatilité historique des prix et une fluctuation de la demande alors que le monde restait à la maison en raison de la pandémie du COVID-19. Si l'épicentre de ces événements se situait dans d'autres régions, l'impact n'a pas échappé à la Suisse : les banques internationales ont subi des pertes dans leurs succursales de Singapour, ce qui a réduit l'appétit pour le financement des matières premières dans le monde entier, tandis que de nombreux bureaux suisses ont conservé la responsabilité de la couverture des clients incorporés aux Émirats Arabes Unis, certains d'entre eux étant également impliqués dans des fraudes.
Points communs
Quel que soit le contexte spécifique de ces affaires, elles avaient toutes un point commun, dans la mesure où les banques qui finançaient ces entités se considéraient comme bien protégées contre les pertes de financement grâce à leur financement transactionnel (ou base d'emprunt) des stocks de matières premières liquides et des créances sur les consommateurs finaux. Généralement, lorsque les clients rencontrent des difficultés financières, les banques qui financent sur cette base se trouvent bien protégées contre les pertes. Toutefois, en cas de fraude (les actifs ne sont pas là ou ne sont pas de la qualité attendue, ou sont mis en gage deux fois), des pertes très importantes peuvent survenir et surviennent effectivement - bien au-delà des attentes modélisées des banques, ce qui conduit à se demander si ces modèles et cette pratique sont adaptés à leur objectif. Étant donné que le financement des matières premières est destiné à être une industrie à marge relativement faible (le mouvement (négoce) de matières premières essentielles du producteur à l'acheteur final est une activité à volume élevé et à faible marge par nature, et les faibles marges de la communauté des négociants ne peuvent supporter qu'un certain coût de financement), mais qu'il est relativement coûteux d'y participer (le suivi des transactions depuis le début jusqu'au remboursement est un travail intensif et implique des coûts de conformité matériels), il est fondamental pour les banques de s'attendre à de faibles pertes et de disposer de l'expérience nécessaire. La disparition de la participation des banques à ce métier du monde réel peut entraver le flux efficace du négoce international, avec les coûts que cela implique pour l'économie mondiale.
Il convient de souligner que la grande majorité des négociants en matières premières se sont comportés de manière irréprochable en 2020 et, malgré les turbulences extrêmes du marché, affichent des résultats financiers positifs (pour certains records). Ils ont démontré que leur business model et la protection des prix (hedging) ont été tout aussi robustes qu'on aurait pu s'y attendre. Une minorité de mauvais éléments ont déclenché des turbulences sans précédent dans l'industrie en 2020.
Inquiétude
Dans un contexte marqué par plusieurs autres tensions (la pression continue exercée sur les marges bancaires universelles par la faiblesse des taux d'intérêt - amplifiée par les réactions monétaires suscitées par le COVID-19, l'augmentation des coûts de mise en conformité, les risques pour la réputation liés à l'activité des négociants sur les marchés en voie de développement et le début d'un glissement tectonique au détriment des hydrocarbures), les banques ont longuement réfléchi quant à leur participation et à leur engagement dans le financement des matières premières.
Défaillances
Comme dans la plupart des catastrophes, les défaillances qui entraînent des pertes financières importantes sont généralement nombreuses et séquentielles. La sélection appropriée des clients est un critère fondamental et la nécessité de choisir des clients présentant une bonne intégrité et des normes de gouvernance est une leçon essentielle. La sensibilité aux signaux d'alerte potentiels et une diligence raisonnable adéquate avant de procéder à l’embarquement d’un client est importante, étant donné qu'un phénomène très humain, le biais de confirmation, peut supprimer la sensibilité aux signaux d'alerte potentiels (et la socialisation de ceux-ci) une fois à bord.
Il convient également de s'interroger sur les éventuelles défaillances des tiers, qu'il s'agisse de collusion de la part du personnel des entrepôts ou des défaillances involontaires des auditeurs qui ne détectent pas l'inflation du bilan, les risques et les pertes cachés. Aussi bien dans le secteur des matières premières qu'en dehors, nous avons vu qu'une assurance d'audit peut mesurer des actifs agrégés selon des conventions établies, mais pas garantir leur valeur réelle ; il s'agit plus d'une discipline quantitative que qualitative.
Un certain nombre de faiblesses dans l'évaluation globale étaient de nature plus psychologique. Le comportement « en troupeau », par exemple - l'idée qu'une action doit être autorisée parce que tout le monde le fait depuis des décennies. Parmi les autres facteurs, on peut citer une trop grande complaisance à l'égard des maisons de négoce historiques et bien établies et, enfin et surtout, un paysage bancaire de plus en plus concurrentiel, notamment à Singapour (par exemple, si une action supplémentaire, la crainte que quelqu'un d'autre prenne le relais).
Enfin, les participants du secteur ont peut-être décrit le financement comme "transactionnel" (ce qui signifie généralement que les prêts sont sécurisés par les biens utilisés comme garantie, y compris le produit des biens financés pour rembourser le prêt de manière autorégulée), sans toujours administrer le financement selon ces standards contraignants. Dans ces circonstances, nous avons peut-être, en quelque sorte, confondu le bon comportement de la grande majorité de nos clients avec l'impact de notre administration transactionnelle.
Réactions
À l'exception de deux importantes banques européennes de financement des matières premières, la grande majorité d'entre elles ont confirmé la poursuite de leurs activités dans ce domaine. Néanmoins, la plupart des banques ont entrepris un examen approfondi de leur portefeuille et de leur modus operandi, avec quelques restrictions sur le type de clients.
Parallèlement au Code of Practice de Singapour, les banques impliquées dans le financement des matières premières en Suisse se sont réunies sous les auspices de la STSA pour partager les leçons apprises et discuter des meilleures pratiques pour l'avenir. L'objectif a été de produire un ensemble de recommandations spécifiques pour garantir des standards communs à tous les acteurs du secteur.
Conscients du fait que les conventions et les pratiques peuvent être différentes selon les sous-secteurs du financement du pétrole, des métaux et des matières premières agricoles, trois groupes de travail distincts ont été créés pour chaque sous-secteur. Ces groupes (présidés par les auteurs) sont composés des principales banques du secteur du financement des matières premières en Suisse : Arab Bank, BCGE, BCP, BCV, BIC-BRED, CAI, Crédit Suisse, ING, Sberbank, Société Générale, UniCredit et UBS.
L'objectif a été de présenter des énoncés relativement détaillés des meilleures pratiques, couvrant chaque élément du financement des matières premières garanti par des transactions et des emprunts, avec l'intention que l'adoption commune par les banques rende le secteur plus sûr mais permette également de réaliser des économies sur les frais administratifs. Le postulat de base est que la pratique standard entraînera moins de négociations avec les clients individuels et leurs homologues et facilitera en fin de compte la systématisation grâce à des exigences communes en matière de processus. Au moment de la rédaction de ce document, après de nombreuses séances interactives, les trois groupes de travail ont été bouclés et les banques concernées sont en train de finaliser une communication consolidée.
Les recommandations sont nombreuses mais certaines conclusions essentielles sont évidentes : pour qu'un contrat soit financé par une transaction, il doit être librement attribuable à une banque de financement et le paiement final doit être clairement établi sans compensation ni demande reconventionnelle. En conséquence, si les contrats commerciaux sous-jacents sont structurés de manière appropriée, le financement peut se dérouler sans heurts. D'autres impliquent une plus grande interaction avec les acheteurs finaux, en notant que certains des événements du secteur étaient fondés sur le double financement de créances sur compte ouvert. Dans ce cas, le secteur est passé à la notification de cession aux acheteurs finaux et recherche de plus en plus l'assurance de la part de ces acheteurs que le produit sera remis conformément à la cession. Cela peut être compliqué à gérer, mais une fois qu'un mode de travail convenu est établi avec les clients et les principaux homologues (impliquant une négociation séparée avec ces acheteurs), l'administration devient plus aisée et peut éventuellement être systématisée. Les groupes de travail ont reconnu que les caractéristiques communes des cas de fraude de l'année dernière étaient une combinaison de gouvernance d'entreprise faible, de comportement spéculatif (mais caché) et d'éthique commerciale médiocre. Chacun de ces facteurs incitera les banques à renforcer leur diligence raisonnable en consacrant plus de temps et de ressources à la réalisation d'audits opérationnels approfondis. Il est également possible que les négociants exigent des banques qu'elles agissent ensemble afin d'optimiser les ressources consacrées à cet exercice.
Retour à l'essentiel, retour à l'avenir
À court terme, des standards plus élevés en matière de gestion manuelle sont imposés pour assurer la sécurité du secteur. L'objectif à long terme est de créer des méthodes de travail plus uniformes qui ouvrent la voie à une plus grande systématisation, à la numérisation et à l'utilisation de technologies naissantes dans la confirmation des transactions, les confirmations contractuelles, le suivi et la garantie des stocks, pour finalement réduire les risques de perte et les coûts importants liés à la gestion d'une entreprise de financement du négoce.
Les vieilles recettes restent valables : créer des justificatifs de tierce partie dans le cycle de vie d'une transaction. Ce qui est passionnant, c'est la rapidité avec laquelle les technologies évoluent pour faciliter ce processus et l'industrie suisse du financement des matières premières a l'intention d'être à l'avant-garde de leur adoption.
